In seguito all'intervento di restringimento, le dimensioni dello stomaco si riducono significativamente. Mangiare un pasto delle proporzioni a cui si era abituati diventa impossibile.  Si impone quindi un cambio di dieta.  Un esempio tipico di intervento restrittivo è il bendaggio gastrico regolabile.  Gli interventi puramente restrittivi hanno un effetto ridotto sul senso di fame e sull'appetito.  Per alcuni pazienti, quindi, il cambio di dieta può risultare molto difficile o non permanente.  Ne possono conseguire complicanze quali l'ultra-espansione dell'esofago o una perdita ponderale insufficiente.  In questo caso, i pazienti sviluppano spesso comportamenti alimentari errati per cercare di compensare il cambio di dieta, ad esempio mangiando dolci (maggiore assunzione di zuccheri) o cibi grassi (maggiore assunzione di lipidi).

In caso di malassorbimento, solo una parte dei nutrienti contenuti negli alimenti viene assorbita dall'organismo, mentre il resto viene espulso con le escrezioni.  Un esempio tipico di intervento di malassorbimento è la diversione bileopancreatica (BPD) di Scopinaro.

In un intervento di questo tipo viene alterata l'anatomia del tratto gastrointestinale.  I succhi gastrici e gli alimenti vengono fatti confluire soltanto nella parte inferiore dell’intestino, causando una riduzione notevole della distanza disponibile per la digestione (ad es. 50 cm invece dei normali 5-8 m).  Lo svantaggio degli interventi esclusivamente di malassorbimento è la comparsa di diarrea e di carenze di vitamine e micronutrienti (ferro, zinco ecc.).  Per evitare tali carenze, è necessario assumere degli integratori.

I vantaggi di questo tipo di interventi sono l’efficacia e la durata della perdita ponderale, spesso migliori rispetto ad altri interventi.  Inoltre, molti problemi metabolici quali il colesterolo alto o il diabete migliorano notevolmente in seguito all'operazione.

A causa degli svantaggi derivanti dalle procedure puramente restrittive o di malassorbimento, viene spesso applicata una combinazione delle due, ad esempio il bypass gastrico.  In questo intervento, lo stomaco viene ridotto funzionalmente fino ad ottenere un restringimento e al contempo viene accorciata la distanza di digestione per ottenere un malassorbimento controllato.
 A seconda della lunghezza dell'intestino misurata per l'assorbimento, il malassorbimento può variare e quindi richiedere un bypass gastrico prossimale (brevi distanze) o un bypass gastrico distale (distanze maggiori).  La combinazione di interventi evita le complicazioni e gli svantaggi di ognuno di essi e consente di ottenere ottimi risultati in rapporto alla durata della perdita ponderale.

Le attuali ricerche scientifiche mettono in discussione l'importanza del metabolismo come fattore essenziale per gli interventi bariatrici.  Le alterazioni delle secrezioni ormonali, quali la riduzione dei livelli di grelina (responsabile del senso di fame) e l’aumento dei livelli di GLP-1 e di PYY (responsabili del senso di sazietà) modificano fame e appetito già poco dopo l'operazione.  Ciò facilita notevolmente al paziente il cambio di dieta. Inoltre, questi cambiamenti ormonali hanno un effetto assai positivo sui processi metabolici.  Nell’arco di pochi giorni ed ancora prima della perdita di peso, è possibile risolvere alcuni problemi metabolici, quali il diabete.