Il termine "sovrappeso" indica un aumento del grasso corporeo.  Nella forma più grave, si definisce obesità.  Data la difficoltà di misurare direttamente la composizione dell'organismo, generalmente si effettua una valutazione usando l'indice di massa corporea (BMI - Body Mass Index), che può essere calcolato conoscendo peso corporeo ed altezza.

Un BMI superiore a 25 kg/m² è classificato come sovrappeso.
Un BMI superiore a 30 kg/m² è classificato come obesità, suddivisa in tre gradi, e comporta gravi rischi per la salute.
Un BMI superiore a 40 kg/m² è classificato come obesità morbosa.  Si tratta di una patologia grave che può risultare fatale.
La classificazione si basa su dati scientifici relativi al rischio di comparsa di diverse patologie e rivela che il rischio di decesso prematuro aumenta con l'aumento del grado di obesità. 

Tuttavia, è importante notare che un BMI alto non sempre è correlato alla massa lipidica nel corpo, poiché si può essere sovrappeso a causa di una consistente massa muscolare.  Perciò è necessario valutare ogni singolo paziente con attenzione prima di offrire consigli su come perdere peso o suggerire altri interventi per migliorare lo stato di salute.