Le surpoids est défini comme une augmentation de la masse adipeuse. Sous sa forme sévère, on parle d'obésité. En raison du caractère complexe des mesures directes de la composition corporelle, on dresse généralement un bilan de l'état nutritionnel en calculant l'indice de masse corporelle (IMC) à partir du poids corporel et de la taille.

Un IMC supérieur à 25 kg/m² correspond à une surcharge pondérale.
Un IMC supérieur à 30 kg/m² correspond à une obésité de stade I à III et implique des risques graves pour la santé.
Un IMC supérieur à 40 kg/m² correspond à une obésité morbide. Cet état grave peut engager le pronostic vital.
Ce classement est fondé sur des données scientifiques indiquant le risque de développer différentes maladies. En règle générale, le risque de décès précoce augmente avec le poids. 

Toutefois, il est important de reconnaître qu'un IMC élevé n'est pas toujours associé à une masse adipeuse élevée, car une surcharge pondérale peut résulter d'une masse musculaire élevée. Il est donc nécessaire d'évaluer soigneusement chaque patient au cas par cas avant de donner des conseils sur les traitements amaigrissants ou autres mesures favorisant l'état de santé.