La prévalence de la surcharge pondérale augmente de façon spectaculaire dans les sociétés industrialisées, mais également dans les pays en voie de développement.
De nos jours, 8 % de la population suisse est obèse (IMC>30 kg/m²) et près de 1 % est pathologiquement obèse (IMC>40 kg/m²). Ces chiffres sont plutôt bas comparés avec d'autres pays.
Les causes de cette hausse trouvent leur origine dans le mode de vie contemporain et dans les évolutions sociétales :

• accès illimité à la nourriture (surtout aux aliments énergétiques pauvres en agents nutritifs et riches en sucres et en graisses saturées)
• baisse générale de la pratique d'une activité physique.
  Globalement, cela signifie que l'organisme consomme plus d'énergie qu'il ne peut en dépenser, d'où un solde d'énergie positif. Cette énergie excessive est stockée dans l'organisme sous forme de graisse, laquelle finit par entraîner une surcharge pondérale et une obésité.

Dans quelques cas, l'obésité peut être associée à un déséquilibre hormonal (par ex. hypothyroïdisme ou libération accrue de cortisol - hormone gérant le stress sécrétée par la glande surrénale -, un état également connu sous l'expression « syndrome de Cushing »). Aussi, un examen spécial est nécessaire pour exclure cette possibilité.

Si toute la population connaît les évolutions en termes d'environnement et de société, tous les individus ne deviennent pas obèses. Apparemment, les personnes ne présentant pas de surcharge pondérale semblent bénéficier d'un système de régulation très efficace qui maintient un équilibre constant entre l'apport et la dépense énergétiques. Le cerveau est le principal centre régulateur qui contrôle les habitudes alimentaires et la dépense énergétique en intégrant les signaux hormonaux et métaboliques envoyés par l'organisme. Ces dernières années, ce système régulateur complexe a fait l'objet d'études approfondies dans le monde entier qui ont permis d'étendre significativement les connaissances sur cette maladie.

Les gènes jouent un rôle important dans la propension à prendre du poids. Ce fait a été scientifiquement prouvé, mais est souvent négligé même par les professionnels de la santé.